26 Millas En Sus Zapatos (26 Miles in Their Shoes)

SPANISH

Durante este viaje nos enfocamos en conocer las experiencias a las que se enfrentas las personas que pertenecen al estado Karen en Burma. Este grupo étnico ha sido perseguido por el gobierno militar en Burma desde hace alrededor de 50 anos. Muchos de ellos tienen que emigrar como refugiados a Tailandia y a terceros países, tales como los Estados Unidos. Al comienzo del viaje tuvimos la oportunidad que quedarnos en los hogares de algunas familias Karen que viven como refugiados en el estado de Minnesota. A mi me toco quedarme en la casa de Grace, ella emigro a los Estados Unidos hace varios anos y todavía esta tratando de conseguir que su familia se reúna con ella. Me contó sobre su hijo que aun esta en Tailandia y que no ha visto desde hace veinte anos. Ella me entrego una carta para su hijo, por si tenia la oportunidad verlo ya que sabia que íbamos a visitar algunos campamentos de refugiados. Yo no sabia si iba a poder entregarle la carta, pero para mi significo mucho que ella me confiara algo tan importante para ella.

Mientras estuvimos en Tailandia, recibimos un Xfile que indicaba que íbamos a pasar por un entrenamiento extremo en la cultura Karen. Esto significa que íbamos a vivir en carne propia lo que estas personas viven a diario en las villas, en los campamentos de refugiados, y durante los momentos que tienen que huir del ejército birmano en su intento por matarlos. Comenzamos durmiendo en una casa construida en bambú, nuestras camas eran en el piso y estaban cubiertas con mosquiteros. Comimos su comida y nos bañamos con cubetas. La primera tarea difícil a la que nos enfrentamos tiene que ver con su pan diario de cada día(o debería decir su arroz diario de cada día). El arroz es el plato principal para las personas de esta cultura, es servido en cada comida, por lo tanto requieren tenerlo en grandes cantidades; para esto, hay que sembrarlo. Nos despertamos temprano y partimos para el campo de siembra de arroz que esta ubicado en una montaña y cada sección esta llena de agua y tierra. Para sembrar el arroz tienes que meterte hasta las rodillas en fango y tomar pequeños ramos de semillas y meterlos debajo del agua, en la tierra. Fue muy interesante ver como reaccionaban las personas a que estuviéramos dispuestos a meternos en el fango descalzos con ellos; y aunque estamos seguros que lo hicimos mal, en ningún momento nos dijeron nada malo sino que recibieron nuestra ayuda y agradecieron la atención que le estábamos tomando al trabajo que era tan importante para la vida de ellos. Que tremenda lección recibir la ayuda de alguien sin reclamarle el lo estén haciendo mal o no.

La próxima parte del entrenamiento fue un poco mas difícil, nos despertaron a las seis de la mañana y nos dijeron que teníamos veinte minutos para empacar lo mas ligero posible para dos días. Iríamos caminando por dos días entre las montanas desde Tee Wah Tah, el lugar donde nos estamos quedando, a el campamento de refugiados en Mae La. Me alegro escuchar que íbamos a ese campamento ya que significa que podría entregarle la carta el hijo de Grace; pero también estaba un poco preocupada porque esa mañana aun me estaba recuperando de un resfriado y no me sentía con la energía suficiente como para emprender una caminata tan larga. Puse todo en las manos de Dios y comenzamos a caminar. Con un poco de frustración y hambre nos preparamos para lo que nos dijeron que iba a ser una caminata de 25 millas. El propósito de esta caminata era entender lo que sufren los refugiados cuando son despertados en medio de la noche por los ataques del ejército birmano y tienen que salir a las montanas huyendo para salvar sus vidas.

Con nosotros venían personas que conocían el camino muy bien, lo recorren varias veces al mes. Inmediatamente, al comienzo de la caminata se ofrecieron a cargar nuestros bultos. Nadie acepto la oferta y yo pensé: tras que tienen que caminar toda esta ruta con nosotros, también quieren cargar nuestro equipaje? Caminamos como una hora cuesta arriba sin parar, después de haberme caído por primera vez, ver lo cansada que estaba y lo enferma que me sentía tan temprano en la caminata, decidí aceptar la oferta de que llevaran mi carga. Esto fue muy difícil para mi ya que no me gusta pedirle ayuda a nadie, pero los guías sonrieron gozosos y aliviaron mi carga. Seguimos caminando, y mientras más caminábamos, menos energía tenia y el grupo redujo la velocidad visiblemente. Según transcurría la caminata, mas personas entregaban sus bultos a los guías y en un momento dado comenzó a llover.

Las condiciones se estaban poniendo resbalosas y los caminos eran estrechos, subíamos y bajábamos mucho y habían muchos arroyos que cruzar y necesitábamos ayudarnos unos a otros para sobrepasar obstáculos o diciéndonos palabras de apoyo para seguir caminando. Después de una noche de poco descanso seguimos hacia nuestra meta. Había llovido mucho durante la noche así que las condiciones empeoraron; fue mucho más difícil subir y bajar las montanas. Todos comenzamos a resbalar mucho y después de haberme caído por quinta vez corrida, ya no podía mas. La frustración me estaba alcanzando, me había esforzado a lo mas extremo que podía, me dolía todo el cuerpo, tenia miedo de dar el próximo paso y me sentía culpable por atrasar al grupo. En ese momento que me di cuenta de lo difícil que era para mi esta parte del entrenamiento, me puse a pensar en lo que tiene que pasar las personas que tienen que recorrer este trayecto para escapar de Burma. Como pueden hacerlo? Sin zapatos, sin comida, con toda la familia, con niños en sus brazos, sin ningún guía que les muestre el camino; todo esto mientras huyen de los militares de un gobierno corrupto que quieren exterminarlos. la situación debe ser desesperante y muy intensa ya que además de lidiar con obstáculos como los que encontramos, tiene que vivir con el miedo de ser capturados y en su intento por huir deben tener cuidado de no pisar alguna mina que el ejercito birmano esconde para personas que tratan de escapar o de regresar a sus hogares. Yo tenía miedo de caerme, pero ellos tienen mucho más que perder.

La situación de los Karen me recuerda que esto es algo que pasa actualmente en el mundo entero. Personas tiene que dejar sus países por diferentes situaciones: pobreza, gobiernos, abuso, por solo mencionar algunos, solo en busca de una vida tranquila. Con todo eso en mente y la ayuda y la paciencia del equipo, pude seguir lentamente, pero seguros hasta el final de la caminata. Esta experiencia me hizo ver un poco de lo mucho por lo que tienen que pasar estas personas y a pesar de todo, tiene siempre una sonrisa en su rostro y una mano que extender con humildad. Ellos deben aceptar ayuda de otros y sobre todo tener fe que el Señor va a cargar todas sus cargas y estará con ellos siempre.

Al llegar a Mae La pude entregar la carta al hijo de Grace y al hacerlo, sentí que el entrenamiento estaba completo. Al haber hablado con Grace sobre su experiencia, después de haber vivido en carne propia parte de lo que les toca vivir a diario y al entregar la carta, finalmente pude entender el sacrificio de este pueblo y el como una simple carta que para nosotros parece tan insignificante, para ellos trae la esperanza de reencontrarse y eso es lo que un misionero trae; mas que dinero o hechos, trae esperanza. Dios nos ofrece palabras de apoyo y una sonrisa si le damos el control de nuestras vidas y le entregamos nuestras cargas para que nos use como El quiera. Ahora nos toca a nosotros descifrar como podemos traer esto a nuestras comunidades, iglesias y ser misioneros en el sitio que nos encontremos.

ENGLISH

26 Miles in Their Shoes

During this trip we focused on getting to know the experiences that the people who belong to the Karen state in Burma face. The military government of Burma for around 50 years has persecuted this ethnic group and many of them have to flee as refugees to Thailand and then to third countries such as the United States. At the beginning of the trip we had the opportunity to stay at the homes of some Karen families that live in the state of Minnesota, I was to stay at Grace’s house. She resettled to the United Status many years ago and is still trying to reunite her family here. She shared her story and told me about her son, Samuel, who is still in Thailand and she hasn’t seen for twenty years. She gave me a letter to give her son just in case I had an opportunity to see him since she knew that we would be visiting some refugee camps. I didn’t know if I would be able to deliver this letter but it meant a lot to me that she trusted me with something so important to her.

While we were in Thailand, we received an Xfile that indicated that we were going to go through xtreme Karen cultural training. What this meant was that we would be living how these people lived in their daily lives in the villages, refugee camps and during those moments when they have to flee from the Burmese army who is trying to kill them. We started by sleeping in a house that was built from bamboo, our beds were the floors and we were covered by mosquito nets. We ate the food they ate and took bucket showers. Our first assignment had to do with their daily bread or I should say their daily rice. Rice is the main ingredient for the people of this culture and it is served in every meal. Therefore, you need a lot of it and for that they need to plant it. We woke up early that morning and walked to the rice patties that are on a big hill and each section gets filled up with water and dirt in preparation to plant the seeds. To plant it, you have to get in up to your knees in mud, take small bunches of seeds that look like grass and put them the water and then push them into the dirt. It was very interesting to see the people react to us being willing to get into the mud barefoot with them, and even though we were sure we were did it wrong, not once did they say anything bad, they only received our xtended hands and were grateful that we were paying such close attention to a job that is so important to their lives. What a tremendous lesson of receiving someone’s help without complaining about what might be wrong or right.

The next part of the training was a lot harder; they woke us up at six in the morning and told us we had twenty minutes to pack as light as possible for the next two days. We would be walking for the next two days between the mountains of Tee Wah Tah, the place where we were staying, to the Mae La refugee camp. I was very happy to hear that we would be going to that camp because that meant that I would get to deliver the letter to Grace’s son but I was also a bit worried because I was still recovering from a cold and I did not feel like I had enough energy to go on such a long hike. I put everything in God’s hands and we started walking. Both a little frustrated and hungry we all geared up for what they told us was going to be a 25-mile hike. The purpose of this hike was to help us understand what the refugees have to suffer through when they are woken up in the middle of the night by the attacks of the Burmese army and they have to go into the mountains to run away and save their own lives.

We had with us people that know these paths very well, they walk this a couple of times a month. As soon as we started walking they were offering to take our bags which no one accepted and I immediately thought: they have to take this walk with us and on top of that they want to carry our bags? We walked about an hour uphill and after falling for the first time in this walk and seeing how tired and sick I felt so early in the walk, I decided to accept their xtended hands and let them carry my bag. This was very hard for me since I’m not one who likes asking for help from anyone but the guides joyfully smiled and relieved my burden. As we continued the walk I felt less and less energy to continue and the group started to visibly slow down and more people started to give their bags to the guides and to top it all off, it started to pour.

Conditions began to get very slippery and the path was getting smaller, we would climb up and back down, cross a lot of streams, rice patties and fences, and we needed to help each other to pass the obstacles in from of us or with words of encouragement in order to keep on going. After a night of very little rest, we kept walking to our goal and since it rained most of the night, the conditions were not any better, which made it much harder to climb up and back down the mountains. We all started to slip and fall and after my about fifth fall in about fifteen minutes, I couldn’t take it anymore. I was frustrated and I had already pushed myself to the xtreme of what I could handle, my whole body ached, I was afraid to take one more step and I felt guilty for slowing the group down. In that moment I realized how difficult this part of the training was for me but then I started to think of what the people escaping from Burma have to endure while taking a road similar to this one, how do they do it? Without shoes, without food, with their whole family and their children in their arms, without anyone to show them where to go; all of this while they run from a corrupt military government that wants to exterminate them. It must be such a exasperating situation and very intense because not only do they have to deal with the obstacles we dealt with, but they live in fear of being captured and also watch their every step to make sure they don’t step on landmines that the Burmese army puts there for the people that try to escape or go back to their houses. So while I was afraid of taking one more step in fear of falling, they have much more to lose because one more step can cost them their life.

The situation of the Karen people reminds me that this is something that happens throughout the whole world. Everyday people have to leave their countries for different reasons: poverty, the government, and different kinds of abuse, just to mention a few, looking for a peaceful life. With all this in mind and with the help and patience of the team, I was able to slowly but safely continue and make it to the end. This xperience made me see just a small glimpse of what these people have to go through and throughout everything they have a smile on their face and willingness to xtend a hand to anyone who needs it. They need to accept help from others and above all have faith that the Lord will carry all their burdens and will always be with them.


When we got to Mae La, I was able to give the letter to Grace’s son and when I did I felt my training was complete. After having talked to Grace about her xperience, then living the last couple of days doing part of what they go through and to now be able to deliver this letter, I finally understood the sacrifice of these people. It also made me realize how a simple letter that to us might seem insignificant, to them it brings hope of being together again with their loved ones. That is what a missionary does, more than money or actions; by just being there they bring hope.

God offers us words of encouragement and a smile if we give Him control of our lives and our burdens so that He can use us to the best of our abilities. Now it is our task to decipher how we can use this in our communities and churches, and be missionaries wherever we are.